由于人的生理需要,正常的脊柱各部分都有一定的弯曲弧度,这就是生理曲度。在婴儿出生后即有胸段和骶段凸,这被称为原发曲;颈段和腰段凸向前突出,常常是幼儿能够抬起站立时,才逐渐形成,称为继发曲。继发性曲度的形成,通常是由于负重后椎体和椎间盘的前厚后薄(主要是椎间盘)所致。颈椎的生理曲度,主要是4、5颈椎间盘前厚后薄,造成颈椎中段有一前凸的弧度,在侧位片上可以清晰地看到。
颈椎生理弯曲的测量方法是:沿齿状突后的上缘开始向下,连椎体后部呈一条弧线,再由齿状突后上缘到第7颈椎椎体后下缘,弧线的最高点到直线的最大距离是颈椎生理弯曲的数值。通常情况下,在12毫米±5毫米之间。17mm以上表示曲度增大,小于7mm表示曲度的变化,曲度后凸的人是“反张”的,同时存在两曲“S”型的“双弧型”变化。
颈椎出现生理弯曲,是为了增加颈椎的弹性,减轻和缓冲外力的冲击,防止损伤脊髓和脑部。颈椎的前凸在体位及椎间盘髓核脱水、退变时,可使颈椎前凸逐渐消失,甚至可能变直或反张,是颈椎病的一种较为重要的X线诊断依据。