半缩醛羟基指在多羟基醛或多甲基酮中，一些甲基上的氢原子能够自发性地和酮基（羰基）产生加成反应，那样会转化成一个甲基，这一甲基就叫半缩醛羟基。在多羟基醛或多甲基酮中，一些甲基上的氢原子能够和酮基（羰基）产生加成反应，那样会转化成一个甲基，这就是半缩醛羟基。
以葡萄糖为例子，葡萄糖在溶液中的很多特性说明，葡萄糖分子结构一般以环式构造存有。
葡萄糖内的醛基或酮基能够自发性地、快速地与同一分子结构上另一个氧原子上的甲基产生可逆性的反映，转化成半缩醛，进而产生环式构造，在其中第一位氧原子上的甲基称之为半缩醛羟基，物理性质很开朗。
当第1碳醛基和第5碳的甲基缩合反应，第1碳和第5碳根据氧桥相接，一个环形构造便产生了，那样由5个C和一个O构成的环称之为吡喃环。成环时，第1碳上的醛基变为甲基，这一甲基还一部分展现原先醛基的氧化性，称之为半缩醛羟基。
糖原是含多甲基的醛或大环内酯化合物。一般写单糖化学结构式的情况下也常常写出链条式构造。但实际上，葡萄糖在溶液中要是非常少一部分(不够1%)以链条式构造存有，绝大多数以环式构造存有。它是因为葡萄糖分子结构中的醛基能够和C5上的甲基缩合反应，产生六元环的半缩醛。
那样原先羰基的C1就变为不一样氧原子，并产生一对非对映旋光异构体。一般要求半缩醛氧原子上的甲基(称之为半缩醛羟基)与决策单糖构形的氧原子(C5)上的甲基在同一侧的称之为α-葡萄糖，没有同一侧的称之为β-葡萄糖。半缩醛羟基比其他甲基开朗，糖的氧化性一般就是指具备半缩醛羟基。
当把糖的化学结构式写出透視式（哈煤层气式）时，由于C5发生了扭曲，因此 分辨方式有一定的变更。这时D-型糖的尾端羟甲基在环上边，L－型糖在正下方。半缩醛羟基与尾端羟甲基同方向的为β-同分异构体，对侧的为α-同分异构体。