山药分为菜山药和药山药两种，菜山药比较粗壮，而药山药比较细长，因正宗的铁棍山药上有像铁锈一样的痕迹，故得名铁棍山药。
1、益肺止咳：山药有润滑，滋润的作用，故可益肺气，养肺阴;既可切片煎汁当茶饮，又可切细煮粥喝，对虚性咳嗽及肺痨发烧患者都有很好的治疗结果。
2、降低血糖：山药含有黏液蛋白，有降低血糖的作用，可用于治疗糖尿病，是糖尿病人的食疗佳品。
3、治疗冠心病：可以防治人体脂质代谢异常以及动脉硬化，对血管系统疾病有明显疗效;中医治疗虚劳消渴(糖尿病)处方中常有山药单味使用，对维护胰岛素正常功能有一定作用。
4、延年益寿：山药中含丰富的DHEA(青春因子)，是人体生命活动中非常重要得一种活动物质，是环戊烷多氢菲的一种衍生物。环戊烷多氢菲是人体内肾上腺皮质激素和性激素(雌、雄激素)的基本结构。DHEA的主要保健功效是抗衰老、增强免疫功能和改善性功能。
所以铁棍山药的保健功效和壮阳作用是根据身体的需要转化为雄性激素或雌性激素，补充由于衰老和疾病造成的激素失调，从而使人保持旺盛的精力，增强抵御疾病的能力，加速受损组织的修复，并能预防和减缓糖尿病、动脉硬化、心脏病、肥胖、老年痴呆症等。尤其适合糖尿病、高血压病人服用，有辅助的治疗效果。
山药味甘、性平、无毒、有健脾、补肺、固肾、益脑、益精养颜、抗衰老、抗疲劳、抗有害物质刺激、调节代谢、增强免疫机能、促进生长、调节内分泌、调节心肺功能、兴奋制血系统、调节神经系统。