中医药学把人体内在的关键内脏器官分成脏和腑两类，相关五脏六腑的基础理论称之为“藏象”理论。藏，通“脏”，指藏于内的内脏器官；象，是迹象或形象。它是说，内脏器官虽存于身体，但其生理学、病理学层面的转变，都是有迹象主要表现出外。因此中医药学的五脏六腑理论，是仔细观察身体外界迹象来科学研究内脏器官活动规律性以及内在联系的理论。
脏和腑是依据人体内脏的作用不一样而多方面区别的。脏，包含心、肝、脾、肺、肾五个人体器官（五脏），关键指胸腹部中內部组织丰富的一些人体器官，他们的相互作用是储藏元精。元精就是指能充养五脏六腑、保持生命活动不能缺乏的营养元素。腑，包含胆、胃、肠子、结肠、膀光、三焦六个人体器官（六腑），大多数就是指胸腹部内一些空心有腔的人体器官，他们具备消化吸收食材，消化吸收营养成分、代谢去其糟粕的作用。
此外，也有“奇恒之腑”，指的是在五脏六腑以外，生理作用层面有别于一般腑的一类人体器官，包含脑、髓、骨、脉、女子胞等。理应强调的是，中医药学里的五脏六腑，除开指解剖学的本质内脏器官官，更关键的是对人体系统作用和临床表现的归纳。因而尽管与现代科学里的内脏器官名字大多数同样，但其定义、作用却不完全一致，因此不可以把二者等同于起來。