1、益生元是一种膳食补充剂，它通过选择性的刺激有zhi益菌的生长与活性而对宿主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。益生菌就是一种活的、对肠道健康有益的微生物。
2、益生元的本质是不能被宿主消化吸收的无生物活性的低聚糖类，它是作为益生菌的“养料”，促进益生菌的生长繁殖，保证机体健康。益生菌的本质就是外部添加的，是一种对动物有益的细菌，可直接作为食品添加剂来吃，以维持肠道菌群的平衡，是有生物活性的有益菌群的统称。
3、益生元不能直接对机体起作用，而是通过刺激有益菌群的生长来发挥其功效。 因为它们不能 被人体消化，而进入胃肠道(下消化道或者结肠)，喂养益生菌，间接促进肠道健康。益生菌是外源细菌，直接作用于肠道，维持肠道菌群平衡。