隔膜除了可以分隔胸腔和腹腔外,还能辅助呼吸,例如,深呼吸时,膈肌下移,使胸腔变大,肺中含气量增加,增加换气量,可获得新鲜空气;呼气时膈肌就会向上移动,让肺尽量缩小,将肺里面的二氧化碳尽量呼出来。大部分膈肌病变或胸腔、腹腔病变的病人,通常会出现呼吸运动变化,例如胸腔疾病,会导致胸呼吸活动减低,腹式呼吸加强。当腹部有病时,腹式呼吸主要是胸式呼吸,所以根据膈肌的运动情况来判断胸腔和腹腔疾病的发生。
食管裂孔疝孔是在体内形成的,它叫做食管裂孔,食管裂孔就是让食管通过胸腔到达腹腔,临床上有一种叫做食管裂孔疝的疾病,因为膈肌上食道裂孔松弛,导致一部分胃从腹腔跑到胸腔,出现食管裂孔疝,病人会出现胸痛、反酸、烧心等症状,对于轻度的食管裂孔疝可以用药物治疗,如果严重需要手术治疗。