核酶是有催化活性的RNA,即化学本质是RNA,
却具有酶的催化功能。核酶的功能很包括切割RNA、切割DNA,、连接RNA、磷酸酶活性等。与蛋白质酶相比，核酶的催化效率较低，是一种较为原始的催化酶。核酶可降解特异的mRNA序列。核酶又称核酸类酶、酶RNA、
核酶类酶RNA。它的发现打破了酶是蛋白质的传统观念。有一些RNA分子同样具有催化功能。
核酶的具体作用主要有：
1.核苷酸转移作用。
2.水解反应，即磷酸二酯酶作用。
3.磷酸转移反应，类似磷酸转移酶作用。
4.脱磷酸作用，即酸性磷酸酶作用。
5.RNA内切反应，即RNA限制性内切酶作用。
而核酸酶包括核酸外切酶和核酸内切酶、核酸连接酶，不同来源的核酸酶，其专一性、作用方式都有所不同。有些核酸酶只能作用于RNA，称为核糖核酸酶(RNase)，有些核酸酶只能作用于DNA，称为脱氧核糖核酸酶(DNase)，有些核酸酶专一性较低，既能作用于RNA也能作用于DNA，因此统称为核酸酶(nuclease)。根据核酸酶作用的位置不同，又可将核酸酶分为核酸外切酶(exonuclease)和核酸内切酶(endonuclease)。主要作用于DNA和RNA，起到连接、切割DNA或RNA中碱基序列的作用，其本质一般为蛋白质。因此，核酶和核酸酶的主要区别就是核酸酶为蛋白质成分，可分解核酸，而核酶成分为RNA，起到微弱的核酸酶活性。