固有作用
一般说来每味中药都有自己的特有或主要的性味和作用。每味药都有它自己的作用和特点。这种作用是药物本身就具备的，是固有的，所以把这种作用叫固有作用。但是，中药功效主要是通过临床应用总结出来，中医的用药特点又是多味药组成复方，因而人们常常是把在制剂过程中衍化出来的次生作用，以及在复方中由于配伍而表现出来的配伍作用，也当作某一中药的固有作用了。
次生作用
这是由中药的固有作用衍化、派生出来的，大体可有以下几种情形。
一是固有作用延伸的次生作用。此种作用可称作间接作用。
二是机体应答的次生作用。黄芪是补气药，它所具有的行水消肿、止汗作用实际是由于其固有的补气作用，使机体发生应答，肺的气化功能增强，从而改善了由于气虚不能通调水道、下输膀胱的失常状态，使小便通利，水肿消退。
再就是炮制、制剂或在机体代谢过程中衍化而来的次生作用。某些中药本来不具备某些作用，但在炮制或制剂过程中乃至在机体代谢过程中发生了分解、化合而产生了某些作用。