古代人觉得，瘴气是峡谷森林里蛇虫、大蜈蚣等小动物尸体腐烂后造成的一种有毒气体，因此称之为“气”。人被有毒气体入侵后，就可以出現发寒、发热、流汗等病症，轻则使体质虚弱，重则导致身亡。瘴气在云南省、贵州省、广西省等地多见。唐代诗人杜牧在《蛮中醉》一诗写到：“瘴塞蛮江入洞流，别人多在竹棚头，青山绿水水上无城郭，唯见松牌出象州。”宋朝文人墨客范成大的《桂海虞衡志》载：“邕州海峡两岸土水尤恶，一岁无时无瘴，春曰草青瘴，夏曰黄梅瘴，六七月曰新禾瘴，八九月曰黄茅瘴，土人以黄茅瘴尤毒。”
瘴气也是我国古代医药学的一个专有名词，如今大多数已不应用。中医学觉得，瘴气别称山岚瘴气、瘴毒、瘴疠等。《医学正传》写到：“广东岭南闽广等处曰瘴气，盖指山岚雾露烟瘴寒湿恶气而名之也。”又指体会寒湿杂毒引发疫疠的一种，疫疠就是目前常说的传染性疾病，感染性强，可导致大流行。当代专家学者一般觉得，古时候常说的瘴气，多就是指恶性疟疾来讲。
广西南宁有一个风景名胜“还珠洞”，传说故事与瘴气相关：在汉朝年间，大将马援屯军广东岭南，为预防瘴气，命人运输一船中药材薏米仁带回预留。嫉妒者向汉光武帝刘秀进了馋言，说马援在合浦掠夺一船天然珍珠，带回私宅。马援因而遭受了变白之怨。他一气之下，把防瘴气的薏米仁倒进了桂林漓江深谷当中。后代以便留念马援，把倒薏米仁的山洞称为“还珠洞”。
如今来看，瘴气便是登革热病。那时候还不知道登革热病是疟原虫造成的，把登革热病的发病原因当作是一种汽体。十分趣味的是，古时候西方人也觉得登革热病是由于吸气臭味而产生的。登革热病的英文名字便是，意思是危害的气体。
瘴气，是古时候壮族地域的常见疾病，广西省有着“瘴乡”之称，如同《桂海虞衡志》常说：“瘴，广东、广西惟桂林市无之，愿得而南，皆瘴乡矣”，广西气候酷热、多雨湿冷，是造成 瘴气的关键原因，宋朝壮医不但对瘴气的发病原因辨证论治有一定的了解，并且开展了基本的归类，并应用本地的中药方剂开展医治。壮医常说的瘴气包含很多病症，并并不是特指某一个病，故《岭外代答》说：“南方地区凡病，皆渭之瘴”，瘴气，壮医按病发时节分成草青瘴、黄梅瘴、新禾瘴、黄茅瘴;按症状表现及特性分成冷瘴、热瘴、哑瘴，在与瘴气作斗争的实践活动中，壮医累积了非常丰富的工作经验。除开南朝阶段的草本经典著作收载许多 广东岭南治瘴的药品外，《岭南卫生方》记述了很多的岭南人治瘴工作经验，《岭外代答》则记述了壮族地域应用针刺疗法医治热瘴的工作经验：“南人热瘴发一、二日，以扎针其上、嘴唇，发瘴过经，病已入里而将死者，刺患者男性生殖器而愈”。壮医对瘴气的了解与医治，丰富多彩了中华民族医药学的內容，可以说，在那时候是处在领先水平的。