“辣”字出现得比较晚，在它出现之前，“辛”才是通用字。甲骨文的“辛”有两种写法，区别只在于上面多的一横：看上去这么简单的一个字，到底是什么意思，却引起了很大的争议，直到现在还没有取得共识。
辛既然是把人倒悬起来，那么自然是很痛苦的，这也是辛苦这个意义的来源。而用辛来表示辣味，恐怕是因为辣味给人的刺激跟倒悬的痛苦有相似之处的缘故。就像“辛”这个充满疼痛的字一样，辣其实并不是味觉，而是一种痛觉。辣和酸、甜不一样，不是通过味蕾感觉到的，而是通过痛觉神经来传导的。
简单地说，“辛”就是辣，这个构成是同义反复。辛辣的意思是：尖锐而强烈．此类食物包括葱、蒜、韭菜、生姜、酒、辣椒、胡椒、桂皮、八角、小茴香等。辛和辣。“辛”本指使皮肉感觉刺痛，转指椒、姜一类食物对口腔舌头的刺激。“辣”本指把罪人与荆棘捆绑在一起，转指椒、姜一类食物对口腔舌头的难以摆脱的刺激。
“辛”作为五味之一，能散、能行，有发散、行气、行血等作用。一般治疗表证的药物，如麻黄、薄荷；治疗气血阻滞的药物木香、红花，都有辛味。一些具有芳香气味的药物往往也标上“辛”，亦称辛香之气。这样，辛就不仅与味觉，而且与嗅觉有关了。古代对药物气臭的论述十分粗略，但对芳香之品的实际应用积累了不少经验。随着中外交流的发展，外来香料、香药不断输入。到了现代，由于香药盛行，应用范围日益扩大，对芳香药物作用的认识也不断丰富。芳香药除有能散、能点外，还包含了芳香辟秽、芳香化湿、芳香开窍等作用。