总的来说，牛皮是一个大范围，是牛身上的皮。将皮从牛身上割下，再经过一系列的操作，使得湿牛皮成干的，再从干的皮胚做成各类风格的产品，其中就包括头层牛皮。从头层牛皮的角度来看，牛皮分为头层牛皮和二层牛皮，头层牛皮是属于牛皮的，是从属关系。所以说，牛皮和头层牛皮的最大的区别就是范围不同，以致于作用，特征会有不同。
在精细程度来说，牛皮的特征是表面毛孔细小，但是毛孔清晰，纹路不规则，分布却均匀紧密，光亮平滑，而且外观平坦柔润，质地细腻，质地富有弹性。如果手指用力挤压牛皮面，就有细小褶皱出现，其主要来源于水牛和黄牛的牛皮。而头层牛皮，它的表面有原始的皮肤特征，而且它的毛孔和皮肤的纹理清晰，是由类似绒毛的纤维层和与纤维层紧密连的稍疏松的过度层共同组成，是更高级的牛皮，更具价值。
头层牛皮广泛应用于皮革制品，例如皮包，皮带，皮鞋，等各类皮具。而牛皮的用处则更为广泛，在各个行业都有涉猎，最大区别是有些牛皮还能做成中药，有利水消肿;解毒的疗效，还能治疗水肿，腹水，尿少，痈疽疮毒等问题。
所以，牛皮和头层牛皮的区别总结来说就是由于从属关系而造成的表面特征，而导致表面特征，等级，作用的不尽相同。