人的身体活动和行为思想都是靠大脑来控制的，大脑的部分很复杂，包括很多小部分，而下丘脑就是其中一部分，下丘脑垂体会分泌激素，这些激素对于身体的发展是非常有帮助的，但是如果下丘脑萎缩，就会影响激素的分泌，会抑制大脑的活跃程度，要及时去医院进行针对性治疗和康复。
通过实验，科学家已经深入研究了多种不同的紧张刺激，以及在不同环境下他们对于HPA轴的影响。 紧张源可以有许多不同的类型——在以大鼠为对象的实验中，经常用到两种紧张刺激：社群性紧张和物理性紧张。
通过不同的通路机制，这两种紧张源都能够激活HPA轴的功能。 许多单胺类神经递质在对HPA轴的调控中起着重要的作用，特别是多巴胺、5-羟色胺和去甲肾上腺素。中药中的适应原药物(如人参、灵芝等)就可以通过调节HPA轴发挥作用。
哺乳动物和其他脊椎动物也有HPA轴。例如：生物学家通过研究鱼类发现下层社会地位会引发慢性紧张，表现为缺乏攻击性行为，缺乏支配能力和长期受到处于统治地位的鱼的威胁。5-羟色胺(5HT)可能是调节紧张反应的激活性神经递质，5-羟色胺水平的升高可以提高细胞质中α-黑素细胞刺激素的浓度，使得皮肤变暗(这是鲑鱼群体的一种社会性信号)、激活HPA轴，同行抑制进攻性行为。在虹鳟鱼的饲料中加入氨基酸L-色氨酸(5-羟色胺的前体)使得鲑鱼的进攻性行为和对刺激的反应减弱。 但是，研究结果同时指出胞质中皮质醇的含量不受这种食源L-色氨酸的影响。